Tuy bên kia Tiểu thị bị ngã đến là thảm hại, búi tóc lệch hẳn sang bên, váy mới cũng bị xé rách. Nhưng ả ta vẫn dùng ánh mắt trong veo như nước, liên tục chớp chớp mắt với Tống Uy. Càng nhìn
càng thấy yếu ớt đáng thương.
Tống Uy nhìn mà trái tim mềm nhũn, vội đích thân khom lưng đỡ ả ta dậy, miệng còn không ngừng nói: “Ngọc Thanh chịu khổ rồi.”
Tống phu nhân ngơ ngác ngã phịch xuống đất, nước mắt làm trôi phấn khiến gương mặt bà loang lổ những vệt trắng.
“Nương đừng khóc nữa, mau dậy đi.” Tống Thần Tinh nhìn mà nhói lòng, nàng cắn răng đỡ Tống phu nhân dậy. Lúc này Tống Uy mới nhìn thấy trưởng nữ của mình, “Tinh Nhi à, con khỏi bệnh rồi sao? Thế mà mẫu thân con còn chạy đến làm ầm ĩ, nói bệnh con nặng lắm. Khoẻ rồi thì mau đi nghỉ ngơi, mấy ngày nữa phải vào cùng rồi. Nhớ chuẩn bị sẵn sàng, đừng có làm chả thất vọng!”
Tống Thần Tinh lạnh mắt nhìn ông ta, nàng không hề đáp lại mà chỉ cúi đầu chỉnh lại váy áo cho mẫu thân. Tiểu di nương thấy vậy thì đảo mắt một vòng rồi dịu dàng nói: “Đại tiểu thư làm như không nhìn thấy lão gia ấy nhỉ? Chẳng lẽ bệnh thương hàn cũng làm hoa cả mắt?” Tống Uy nghe thể thì không vui, lớn tiếng nói: “Tinh Nhi, đây là thái độ của con khi gặp cha sao? Không có chút lễ nghi nào hết, thật xấu mặt gia phong nhà họ Tống.” Tống Thần Tinh cẩn thận lau hết nước mắt trên mặt mẫu thân rồi mới quay sang nhìn Tống Uy . “Phụ thân đừng hiểu lầm, mấy ngày nữa con gái phải vào cung rồi. Dù có làm nô tì đi chăng nữa thì cũng đã là người của Thiên tử. Sau này quan hệ giữa chúng ta chính là quần thần khác biệt, hôm nay con gái chỉ tập làm quen trước thôi! Ngài không cần phải chuyện bé xé ra to như vậy!” Tống Uy khựng lại, đang định chửi ầm lên thì chợt ngẫm nghĩ, cảm thấy đúng là như vậy. Ông ta cố nén cơn giận mà chỉ hừ lạnh một tiếng.
“Còn cả người nữa!” Tống Thần Tinh quay sang nhìn Tiểu di nương đang cúi đầu cười trộm, “Chỉ là một ả nô tì mà dám đứng đây xen mồm, gia phong nhà họ Tống chúng ta không có loại nô tì điều đó. Tốt nhất người hãy cầu khấn ông trời đừng để ta đắc thế trong cung. Nếu không ngày mà ta đắc thể cũng chính là ngày mà người bị nghiền thành tro bụi.”
Sắc mặt Tiêu di nương lập tức tái mét, ả ta vội túm ống tay áo Tống Uy , nức nở kêu khóc: “Lão gia, Đại tiểu thư đây là... đây là thế nào? Thiếp chưa bao giờ vô lễ với Đại tiểu thư, tại sao nàng lại căm ghét thiếp như vậy? Thiếp oan ức quá.”
“Đừng sợ, đừng sợ, Tinh Nhi chỉ nói đùa thôi.” Tống Uy cúi đầu trấn an Tiểu di nương rồi hung dữ trừng mắt với Tống Thần Tinh , “Tinh Nhi còn không mau nhận sai với Tiểu di nương. Một đứa con gái nhà nề nếp như người học được ở đâu mấy lời ác độc đến vậy. Thật không ra làm sao cá!”
Tống Thần Tinh liếc Tiểu di nương, thấp giọng cười nói: “Phải, là Thần Tinh quá lời, ta chỉ nói đùa thôi, Tiểu di nương đã nhớ kĩ chưa?”
Nói xong nàng liền đỡ Tống phu nhân về phòng. Tiểu di nương lạnh cả gáy vì ánh mắt của Tống Thần Tinh , ả ta vội hỏi Tống Uy: “Lão gia, nếu Đại tiểu thư vào cũng được sủng ái rồi mặc kệ trong nhà thì sao? Tiểu Viễn ngày sau còn ngóng trông được tỷ tỷ giúp đỡ nữa mà.”
“Nàng nghĩ linh tinh gì thế? Ta là cha con bé, sao con bé dám quên đi cội nguồn của mình, chỉ cần một hành động bất hiếu thôi cũng đủ để khiến con bé bị người đời chửi rủa. Tiều Viễn vẫn còn nhỏ, người nhà họ Tống chúng ta chẳng có bao, chỉ có một mình Tiểu Viễn là độc định. Ngọc Thanh nàng vẫn còn phải sinh thêm cho ta mấy đứa nữa đấy.” Tiểu di nương thẹn thùng cúi đầu, đỏ mặt ỏn ẻn: “Đó là phúc phận của thiếp.”
Tống phu nhân được đỡ về khuê phòng của Tống Thần Tinh , yên lặng ngồi trên giường nệm rất lâu. Tống Thần Tinh giúp bà xoa bóp bàn tay, ấn huyệt nhân trung nhưng đều không có tác dụng. Mãi tới khi Vân Nhiễm bưng bát cháo ban nãy tới đút mấy miếng thì bà mới chậm rãi hồi phục. Tống phu nhân cái nhìn con gái vẫn đang quỳ trước mặt, thảm thiết khóc ầm lên: “Tinh Nhi, nương thật vô dụng, nương không bảo vệ được con...”
“Nương, nương đừng buồn, hiện giờ trong nhà này đã không còn chỗ cho con nữa rồi, có lẽ vào cung sẽ là một con đường khác.” Tống Thần Tinh cắn răng nuốt nước bọt, máu từ trong lòng rỉ ra nhưng nàng vẫn phải an ủi mẫu thân mình.
“Nương, con vào cung rồi thì nương với muội muội phải tự chăm sóc bản thân. Cha là người đầu óc u mê, Tiểu thị kia lại nham hiểm ác độc. Thay vì khổ sở chống đỡ ở Tống phủ này, chi bằng hai người tìm một am miếu tĩnh tâm tu dưỡng. Nương cho con, chờ con phát đạt sẽ cho nương sống một cuộc sống thật tốt.” Một câu này của nàng bị nước mắt nghẹn ngào ngắt quãng mấy lần.
Nỗi uất hận và bất lực trong lòng Tống Thần Tinh lại lần nữa sôi trào, khuấy đảo đến mức khiến bụng nàng đau gập xuống. Vân Nhiễm vội bảo nha hoàn bưng bát thuốc đại phu kê đơn lên, bón cho Tống Thần Tinh uống rồi hầu hạ nàng ngủ. Đợi khi Tống phu nhân và Vân Nhiễm đều lui ra phòng ngoài, Tống Thần Tinh lặng lẽ nằm cuộn tròn.
Ông trời ơi, ngài đại từ đại bi, vì sao lại để ta sống lại? Vì để ta sống thêm một đời ư? Hay ngài muốn ta đi theo con đường cũ, rồi từng bước, từng bước một lật đổ? Bất kể là vì lí do gì, ta - Tống Thần Tinh cũng sẽ không từ bỏ, sẽ không để mặc cho ngài sắp đặt nữa! Ta tuyệt đối sẽ không để bản thân rơi vào hoàn cảnh cực khô như xưa!
Một ngày sau, quả nhiên thánh chỉ tới, Tống Thần Tinh và những tú nữ được chọn cùng phải vào cung. Đây là chuyện cực kì đáng mừng nên Tống Uy uống đến say mèm. Triều Đại Hạ tuyển tú năm năm một lần. Chỉ có con gái nhà quan lại có gia thế trong sạch mới có thể tham gia ứng tuyển, còn yêu cầu phải đủ mười lăm tuổi tròn. Tống Thần Tinh mười bốn, thêm cả tuổi mụ mới mười lăm, theo như quy định là không được tham gia ứng tuyển. Nhưng nếu đợi thêm năm năm nữa thì tuổi của nàng đã quá lớn rồi, càng không thể ứng tuyến.
Tống Uy sợ nàng không thể vào cung nên đã chi một số tiền lớn nhờ vả biểu ca của Tiểu di nương, đưa bức họa của Tống Thần Tinh đến bên long án của Duệ Văn để.